L'Egypte ancienne fut la première à élevé le chat au-dessus du simple rôle de prédateur. Le chat à pris sa place en Egypte dès 3 500 av JC. Des peintures murales de tombes construites sous le nouvel empire (1 600-1 800 av JC) le représentent comme un élément indissociable de la vie quotidienne. A la mort du chat de la maison, la famille entrait dans un deuil profond de 70 jours et chacun des membres de la famille se rasaient les sourcils en signe de tristesse.
Il était considéré comme bien plus qu'un simple animal de compagnie. En effet, il avait le rôle d'un « protecteur des récoltes ». Il parcourait les champs et éliminait sans pitié tous les rats et les souris susceptibles d'endommager le fruit du travail des paysans. Ce qui est intéressant avec cet animal, c'est qu'il était respecté et vénéré par toutes les classes de la population égyptienne. Pour les plus pauvres, le chat était tellement important que, même en période de famine, ils préféraient mourir de faim plutôt que, ne serait-ce qu'envisager, manger cet animal. Hérodote rapporte même dans ses écrits que « quand la maison flambe, personne n'éteint l'incendie, seuls les chats comptent ». Pour les personnes plus riches, le félin est plutôt considéré comme la distraction la plus prisée et la plus réconfortante.
Il faut aussi savoir que le chat est l'animal le plus représenté de toute l'Egypte : sur des peintures, par des statues ou encore des bijoux. Les plus puissants du pays se font figurer sur leur sépulture en compagnie de leur chat favori.
Point également très important : le chat est un des rares animaux à pouvoir accéder à l'immense privilège de la momification (avec l'ibis ou le taureau), au même titre que les humains. Le plus souvent, il s'agissait de nobles désirant être inhumés avec eux, afin qu'il l'accompagne durant toute la vie éternelle. C'est également à Bubastis, ville du culte de Bastet que des milliers de momies de chats ont été retrouvées. En effet, un élevage de chats sacrés était présent dans le temple. Les personnes qui venaient vénérer la déesse pouvaient lui en faire offrande. Les animaux étaient alors embaumés puis inhumés dans le cimetière de chats à proximité.
Le chat est aussi perçu comme l'incarnation des dieux sur Terre. En effet, Bastet, représentée avec une tête de chat, est la déesse de l'Amour, de la tendresse, de la fertilité et aussi protectrice de l'humanité. On la retrouve associée à de nombreux mythes comme celui de la défaite d'Apophis, le dieu serpent, ennemi juré de Ra.
Au départ elle était représentée sous les traits du lion, mais devint bientôt un chat.
Le mau égyptien, race naturellement tachetée, serait le descendant direct des chats vénérés des pharaons. Un chat ressemblant trait pour trait au mau actuel apparait en effet sur les fresques, papyrus et tombeaux égyptiens vieux de plus de 5000 ans !
Ce chat à même joué un rôle historique en 500 av JC, lors de la bataille de Péluse. Les perses, rusés, s'emparèrent en effet d'une arme redoutable... des chats qu'ils tenaient dans leurs bras ! Les égyptiens, incapables d'offenser cette divinité féline, capitulèrent...
Légende du montage ci-dessus :
1) Statuette de la déesse Bastet datant de l'air égyptienne
2) statuette de chat datant de l'air égyptienne
3) Momies, Momies animales
Momie de chat, tressée et peinte sur le visage. Elle renferme le squelette recroquevillé du chat. British Museum. H. : 46cm, inv. EA 37348.
4) momie de chat
5) mau égyptien, chat actuel
